【短編エッセイ #09 出塩文殊堂／あじさい寺】

梅雨時とは思えないジリジリとした陽射しと盆地ならではの蒸し暑さから逃れるように、山のふところへ。弘法大師（空海）が神通力で塩の泉を湧き出させ、村を潤したという伝説が残る村木沢地区の古寺、通称あじさい寺と呼ばれる出塩文殊堂は、ちょうど「あじさい祭り」の最中であった。
山間のくぼみを抜け、車を降りるとすぐにたくさんの花に囲まれ、平地の暑さなど忘れてしまうほどに、心地のよい湿気と清涼感が辺りを包み込む。
参道入口にある石鳥居をくぐると、ほどなくあじさいが咲きほこる石段が目の前に伸びる。ここが文珠堂と良向寺がある「あじさい参道」入り口だ。石段を登り進んでいくと両脇には、花に隠れるように苔むした石仏があちこちに佇んでいる。

ひと月限りのあじさいの見頃に合わせ、当地にはたくさんの人が訪れていた。年配者ばかりではなく、どちらかといえば、幼い子を連れた家族や若い男女が手をつないで歩く姿が目立つ。カメラを携えて写真を撮る人も少なくない。
石段の中頃から上は、とくに竹林や木立に守られ、すこしずつ時期を遅らせながら咲いていて、それだけ見頃が長いともいえる。
参道に被さるほどの見事なあじさいは頭をかしげて話しかけてくるようで、ところどころで参拝者の足をとどめている。ともあれ、みなそれぞれの歩調でゆったりと愛でていた。